忽见上首一桌，拥了五六个女、三四个少年人，在那里清拳。中有一个女，年约二八光景，中等材，一双杏，两柳眉，雪白的脸儿，颊下微微的红于两旁，虽不比沉鱼落雁，也算闭月羞，那些少年，都在那桌上歌弹笑，却不见她有一轻狂的态，就是旁的女，勉猜拳饮酒，也不过略一周旋，从不自相寻闹。天看了一会，暗：“这女必非轻贱，你看这庄重端淑，颇似大家举止，只可怜落在这勾栏之中，岂不可惜？”正自疑惑，忽见另有一，将她拖往下面桌上，低低说：“你们那件事，可曾说好么？你的意中人究竟肯带你去么？”这女见问，叹了一气说：“你不必问了，总是我的命苦，所以有这周折，日前那老已经答应，说定五百两价，你想他一个穷秀才，好不容易凑足这数目前来兑，满想人银两。哪知胡癞听了这个风声，随即添了价，说要一千两，老见又多了一倍，现在又反齿不行了。他现在如同害病一般，连茶饭也不想吃，这些人约他同来，他都不肯，我见了他那样，哪得不伤心，因众人要代我两人想办法，不得不前来应酬，我看这光景，也想不什么法来。就使大众力，也添五百两银，若小胡再添一倍，还不是难成么？来去，徒然将银化费，把我当为奇货可居，我现在打定主意，老如听众人言语，松了手，无论一千五百，还可以落银；若是拣多的拿不肯轻放我，我同你说的话，我虽落在这火坑里，究竟比那些贱货重些。我也拼了这条命，尽一个从～而终的理，小胡固然不能到手，老也是人财两空，他此时还在我那里等信，你想想看，好不容易遇这个人，又遭了这折磨，这不是我命苦么？”说着圈一红，早滴了几泪。

那个女见她如此，也就代她怨恨，说：“你莫向这里想，看他怎样说，总要代你设个善之法。”说毕，那人又到那张桌上，向众人斟了一回酒，那个女望着一个三十多岁少年说：“你们今日所为何事？现在只闹笑，人家还在那里等信呢！我们这一位已是急煞了，你们也看情面，究意怎样说？”众人被她这句话一提，也就不闹，大家好好的议论了一会，只听说：“就是这样说，他再不行，也就怪不得我们了。难人又被他占住不成？”众人又：“如此好极，我们就此去罢。’脱着大家起，携着女，双双携手，下楼而去。

坐下。当有小二上来问：“客人还是请客，还是小酌？”日清：“我们是随便小吃的，你这里有些什么致酒肴只搬取上来，吃毕一总给钱与你。”小二答应下楼，顷刻间搬上七八件酒碟，了两壶酒，摆在面前，说：“客人请先用酒，要些什么大菜，只招呼。小的不能在此久候，仍要照应别的客人，请你老人家原谅。”天见小二言语和平，说：“你去你的，我们要什么，喊你便了。”两人在此坐下，你一杯，我一盏对饮起来。

天与日清看得清楚，心中已知八分，说：“这姓胡的不知是本地何等样人？如此可恶，人家已将价说定，他又来添钱，我看这女颇不情愿，先说什么穷秀才，后说什么胡癞，这两个人的称呼，人品就分上下了。”日清：“我们向店小二间就晓得了，看是哪院里的，如何设法倒要力。我看这女，倒不像个下的。”二人正说之间，小二已端了一碗鸭清汤上来，日清问：“适才那桌上一班女，是哪个院里的？离此有多远？”小二：“客官是初到此地，怪不得不知，这里有个名的院叫聚堂，就在这西湖前面一里多路，有条福仁同内第三家，这同朝东大门，就是聚堂，凡过往官商，无不到那里瞻仰瞻仰。方才在这里谈心的那两个女，一个叫李咏红，一个叫蒋梦青，皆是院内有名第一位女，不但品貌超群，而且诗词歌赋无一不佳，就是一件不随和，寻常人任他再有钱，她也不在内。现今这李咏红新结识了此地一个秀才叫徐元，却是个世家弟，听说文学颇好，家中又无妻室。李咏红就想随他从良为室，前日已经说定价，不知何故又反齿不行，被胡大少爷加价买去。现在这些人皆是徐元的朋友，不服气，一定要代他二人设法，我看是不过胡家的，胡家又有财，又有势，地方官皆听他用。徐元不过是个秀才，有多大势力。”天听了小二说的这一番话，忙问这姓胡的究竟是谁？不知小二说何人来，且看下回分解。

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